我吞下了被西门雀欺侮的耻辱，春雨吞不下。她一直到放学都没有理我。她以往对我的热诚不见了，只是公事公办地作为一个奉命侍候我的宫女，无声无息地跟在我的身后。
下课后我出得学堂的大门，早见女皇陛下宫中传口谕的苏又明已经等在门口。他见了我，笑嘻嘻地过来行礼：“何姑娘，有劳了！”
我点点头道：“烦请苏大哥带路。”
“苏大哥”这一称呼，似乎他听了分外开心，连忙摇手道：“不敢，不敢。”接着他讨好地对春雨道：“我来帮妹妹拿书匣。”
春雨倒不客气，板着脸将书匣递给他，仍旧死不开口。
大约在宫中讨生活的人都有一种察言观色的本能，尤其是在女皇陛下身边当差的人，更是嗅觉灵敏，非同常人。他似乎立刻察觉了春雨的情绪不是对着他来的，而是对着我来的。
他侧着身子在旁边带路，一边走一边说：“真不好意思，麻烦何姑娘了。何姑娘刚下学，可吃了些什么？我们那里粗陋，没有什么像样的东西招待姑娘。如果姑娘肚子饿，我派人去姑娘宫中将姑娘的点心拿些来给姑娘先垫垫吧。”
我一边走一边将手拢在袖子里，说道：“多谢苏大哥，不必费心了。学堂里课间有点心吃，我不饿。等我开了药，回宫再吃吧。”
苏又明带着我和春雨，抄小路转边门，过一个有侍卫把守的大门，进入掖庭宫。
掖庭宫在皇宫中属于一个单独的单元，由浆洗局，尚衣局等劳作部门，以及打杂役的宫女们的住处和内官们的住处组成。掖庭宫与内宫之间有门相同，并由侍卫把守，进出要凭腰牌。
苏又明自然早就为我们准备好了腰牌。
掖庭宫内的房屋格局，自然比内宫更窄小逼仄。我们跟着他穿过密密麻麻的巷子，进入一处院落。
因为当值的内官都在内宫之中，这房子在秋风里显得格外冷清。苏又明推开西偏房的门，一边跨步进去一边说：“小鱼儿，你感觉好些了么？”
我和春雨立在堂屋里，看着苏又明打了帘子进去。过一会儿他出来，冲我鞠躬道：“他迷迷糊糊刚睡醒，何姑娘看——”
我在屋外，已经很明显地感受到自那黑沉沉的门内，一股死亡的气息迎面扑来。这种气息带着一股腐臭的味道，令我窒息。我看了春雨一眼，只见她跟我赌气的神色已经有所松动。
我移步往房里走去。苏又明赶紧为我打起帘子，我径直走到屋子中央站住，睁大眼睛四处张望，寻找那病中之人。
窗子的对面，靠墙放着一张简陋的榻，榻上铺着麻布的褥子，隐隐约约，似乎被下躺着一个人。我说隐隐约约，一是因为室内光线暗淡，看不清楚；二是因为被子下的人已经瘦得看不出身形，扁扁的被子，如果不是露出头来
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